COVID-19 : les Ontariens ont-ils un nouveau Doug Ford?

Cherchez le politicien qui divise, qui confronte, l’homme bouillant qui s’emporte devant les journalistes, vous ne le trouverez pas. C’est plutôt un Doug Ford sensible et solide qui se présente chaque jour au podium pour s’adresser à ses citoyens. Doug Ford n’est plus l’ombre de lui-même.

Certes, il aura fallu quelque temps à son gouvernement pour s’ajuster devant l’étendue de la crise. Sa réponse à la crise avait été peu convaincante au début mars. Mais la machine semble maintenant bien huilée; les lignes de communication sont plus claires qu’elles ne l’étaient. Tous les membres de l’équipage sont sur le pont et s’attellent à la tâche, pour paraphraser une expression que Doug Ford aime répéter depuis l’arrivée de la COVID-19. Pourtant, le début de la crise laissait pour son leadership.

En entrevue à la Presse canadienne, le premier ministre a avoué qu’une nouvelle approche était nécessaire devant cette situation sans précédent. Nous avons mis de côté nos différences et nous avons évolué ensemble, c’est ce à quoi s’attendent les gens, explique-t-il à propos de ses relations renouvelées avec le fédéral et les élus municipaux.

L’heure n’est plus à l’acrimonie. Même que le coronavirus a engendré une amitié improbable entre la vice-première ministre Chrystia Freeland et le premier ministre ontarien. Doug Ford n’a que de bons mots pour Freeland, une « vraie championne » qui travaille avec acharnement, rappelle-t-il au quotidien.

Si Doug Ford a davantage l’étoffe d’un premier ministre, c’est notamment parce qu’il sait bien s’entourer. Il n’hésite pas à s’appuyer sur ses ministres d’expérience, notamment Christine Elliott à la Santé et Rod Phillips aux Finances.

Plutôt que d’esquisser une réponse vide et approximative en point de presse, le premier ministre redirige souvent les questions aux membres de son cabinet. Doug Ford brille davantage lorsqu’il utilise son franc-parler pour convaincre les Ontariens de la gravité de la situation. Il est efficace lorsqu’il dit les choses simplement, sans détour. Beaucoup plus que lorsqu’il essaie d’expliquer les détails techniques des méthodes de dépistages.

Un homme d’action

Doug Ford est avant tout un homme d’affaires. Il privilégie les actions à la parole. Pas étonnant alors qu’il se soit rendu en personne collecter des masques offerts par une clinique dentaire. D’autres images le montrant transportant les premiers masques fabriqués en Ontario ont aussi abondamment circulé sur les réseaux sociaux. Ces images nourrissent probablement le sentiment patriotique des Ontariens, mais elles témoignent surtout de la personnalité de leur premier ministre : un homme de terrain qui n’a pas peur de se salir.

L’expérience entrepreneuriale de Doug Ford lui donne aussi un avantage lorsqu’il est question d’approvisionnement. D’ailleurs, il a fait de la pénurie en équipements médicaux une affaire personnelle. Doug Ford répète qu’il parle quotidiennement aux manufacturiers locaux et internationaux, parfois même lors d’appels nocturnes. Il évalue et réévalue les réserves d’équipements disponibles et encourage la production locale. Un comportement qu’on a peu de difficulté à croire. Doug Ford a promis que l’Ontario ne manquerait de rien. Il en a développé une fixation.

Une relation renouvelée avec les médias

Depuis son élection à la tête de la province, Doug Ford n’a pas développé d’affinité particulière avec la Tribune de la presse à Queen’s Park. Ses apparitions au podium pour répondre aux questions des journalistes étaient jusqu’ici sporadiques. Des semaines entières s’écoulaient parfois entre deux apparitions du premier ministre. Certains l’ont même accusé d’entretenir une haine viscérale envers les médias, qui ne représente que les « élites du centre-ville de Toronto », comme l’aime le rappeler Doug Ford.  

Au début mars, plongé dans la tourmente du fiasco des plaques d’immatriculation, Doug Ford n’avait pu contenir sa colère devant l’insistance des journalistes. Il avait explosé plutôt que de répondre aux questions posées : « Je peine à croire ce que je dois endurer avec les médias ici à Toronto », avait-il lancé. 

Or, voilà que le ressentiment envers les journalistes semble s’être dissipé. Doug Ford s’adresse aux médias jusqu’à six fois par semaine. Chaque fois, il répond à une dizaine de questions sans perdre patience. Le 24 mars, le premier ministre a même envoyé une lettre de remerciements aux représentants des médias pour souligner leur contribution pendant la pandémie. Espérons que cette nouvelle appréciation pour le travail des journalistes se perdurera au-delà de la crise. 

Un nouveau souffle pour le gouvernement

La COVID-19 permettra-t-elle au gouvernement progressiste-conservateur de réparer les pots cassés avec la population? Un nouveau départ inespéré? Jusqu’ici, Doug Ford s’est avéré un bon capitaine. Sa gestion de la crise n’est pas parfaite, mais il donne l’impression d’avoir la situation sous contrôle. Du moins, le gouvernement n’est pas dépassé par les événements. 

Les sondages pré-COVID-19 étaient peu favorables aux progressistes-conservateurs et il ne serait pas étonnant que le gouvernement gagne quelques points dans les sondages à venir. 

La crise semble étrangement avoir enlevé quelques épines aux pieds des conservateurs. La preuve : qui se souvient du conflit de travail dans le milieu de l’éducation il y a de cela à peine quelques semaines ? Des plaques d’immatriculation défectueuses?

Dans un monde post-COVID-19, le gouvernement Ford se retrouvera peut-être plus fort, poussé par un souffle nouveau, voguant paisiblement, à moins de deux ans des prochaines élections.